Вашингтон основали в 1791 году. Название городу дали в честь первого президента Соединенных Штатов Америки – Джорджа Вашингтона. План постройки нового города был разработан благодаря сотрудничеству известного французского инженера П. Ланфана и государственного деятеля США Т. Джефферсона. План составлялся с 1790 по 1793 год. В изначальном проекте Вашингтон становился городом с четкими линиями улиц, расположенными в форме прямоугольника. В этот строгий, достаточно лаконичный проект города также добавили проспекты (или авеню), которые тянулись по диагонали и вели к главным зданиям города. С этого проекта и началась история Вашингтона.

В 1800 году город был официально объявлен столицей Соединённых Штатов. Из Филадельфии сюда были перенесены президентская резиденция и конгресс США, вместе с рядом крупных правительственных учреждений. Все органы государственного управления всё ещё находятся в столице.

Большинство крупных сооружений города начали возводить в 1790-начале 1800-х годов. Тем не менее, всё было почти насмарку, ведь в 1812 году, во время войны между США и Великобританией, в Вашингтон ворвались английские войска и нанесли огромный ущерб городу. Практически все значимые здания были разрушены и сожжены, но к 1814 году столица начала интенсивно восстанавливаться, а все сожженные дома начали отстраивать заново.

Во второй половине девятнадцатого века, когда очень быстро начал развиваться капитализм, в Вашингтоне началось строительство крупных промышленных предприятий. Сил набрало также движение профсоюзов.

В 1881 году в Вашингтоне начала действовать Американская федерация труда, а в 1905 году начала свою работу профсоюзная организация «Индустриальные рабочие мира».

В 1917-1918 годах Штаты втянули в Первую мировую войну, из-за чего части жителей Вашингтона пришлось принимать участие в боевых действиях на стороне Антанты. После окончания войны, когда США стали лидером в мировой экономике, авторитет Вашингтона на Западе сильно укрепился.

И в наше время история Вашингтона, как столицы Соединённых Штатов Америки, продолжается.